温度の測定は、科学技術の進歩や日常生活において欠かせないものであり、その手段としてさまざまな種類の測定機器が発展してきた。用途や精度の要求に応じて設計された機械の中でも、温度を正確にとらえるための重要なツールである温度計は、医療、食品、産業、研究など幅広い分野で活用されている。その歴史をたどれば、液体の膨張を利用したガラス管による測定から始まり、今日では複雑な電子制御がなされる高精度な機器に進化している。温度を測定する基本的な原理としては、物質が温度変化によって体積、電気抵抗、電圧、放射エネルギー等を変化させる性質を利用する。ガラス管内の液体（水銀やアルコール等）が膨張・収縮することで温度を表示する形のものが長らく一般的であったが、液体を使う方式は急激な温度変化への追従性に限界がある場合や、目視での読取ミスといった課題も持っていた。
こうした背景から、多くの分野でセンサーを内蔵した電子式の温度計が広まった。特に産業用途や研究用途では、応答速度やデータの取り扱い・保存性、リモートでの監視能力といった点が重視されてきたためである。センサー部分が温度変化に応じて電気的特性を変化させる機械では、例えば熱電対や白金測温抵抗体、サーミスタといった各種素子が用いられている。機械に使われるセンサーとして、最も歴史があるもののひとつが熱電対である。二種類の金属を接合して閉回路を作ると、接点間に温度差がある場合は電圧が発生する現象を利用している。
熱電対は構造が比較的単純で耐久性も高いため、工場の現場や科学実験の現場で幅広く採用されている。加熱炉の管理や、化学プラントの工程監視など、高温かつ過酷な環境へも適している。一方で白金線を用いる抵抗温度計は、その素材特有の安定した物性により、高精度な測定を要する場面で重宝される。白金は純度を高く保ちやすく、しかも温度によって抵抗値が直線的に増加するため、広い温度範囲にわたって極めて精密な測定が可能である。これらは気象観測、標準試験機器、品質管理設備といった信頼性優先の分野で導入例が多い。
さらに、サーミスタは主として低温領域の温度測定に用いられている。この種類のセンサーは、半導体を利用しているため小型かつ安価であり、多点の温度管理や家庭用機器への組み込みにも適している。たとえば空調装置内や家庭用デジタル温度計にはこの方式が利用されることが一般的となっている。非接触式の温度計も技術の発展で普及している。表面から放射される赤外線の強さを測り、それを基にして温度を演算する方式であり、その機械は熱を持つあらゆる物体の表面温度に対応できる。
家電製品や小児の体温測定、工業プラントの高温部品や機械装置の温度監視まで、土台としているセンサー技術は異なるものの応用範囲は格段に広がっている。デジタル化の進展によって、測定値の自動記録や警報機能、さらには遠隔地へのデータ送信が標準搭載されるようになった機械も一般的である。これまで手書きで管理されていた温度データも、センサーから自動的に送られ、解析用のシステムへ取り込まれていく。生産工程の自動化や物流の品質保証、医療施設の衛生管理において、正確性・即時性の向上による恩恵は計り知れない。温度計の採用にあたり注目すべき点としては、測定範囲・精度・応答速度・設置環境への耐性などがある。
例えば高温計測を要する現場では耐熱性が、湿気や粉じんの多い場所では防水・防塵性が求められる。さらに、測定対象が気体か液体か、固体かによっても選択すべきセンサーや設置方法が異なるため、用途ごとの最適な構成を選び取ることが重要である。温度制御システムの自動化においては、計測器が検出した温度情報を即座に制御系統へ送り、加熱や冷却機械と連動する仕組みが組み込まれている。これにより人の手で逐次温度を読み取り、調整する必要がなくなり、効率と安全性が大幅に高まった。食品工場や医薬品製造など、衛生や品質が厳密に管理されるプロセスではとりわけ高水準の温度管理が要求され、その支えとして高精度な温度センサー付き計測機械の存在が不可欠である。
今後も高性能で信頼性のある温度センサーや機械が新たに開発され、様々な分野で活用されることが期待されている。温度管理の重要性がより高まる傾向にあり、技術の進歩とともに温度計は今後も進化を続けるだろう。高温から低温まですべての温度帯に対応する多様性、そして測定値の正確かつ迅速な取得を実現するための工夫は、これからも各種の機械設計やシステム構築の基礎となり続けていくに違いない。温度計は科学技術や日常生活に不可欠な機器であり、その進化は様々な分野で重要な役割を果たしている。歴史的にはガラス管内の液体膨張原理に基づいたものが主流だったが、現在はより高精度な電子式温度計が広く普及している。
測定原理は物質が温度で体積や電気的特性を変化させる性質を利用し、代表的なセンサーには熱電対、白金測温抵抗体、サーミスタがある。熱電対は堅牢で高温環境に強く、工場や実験現場で多用される。白金測温抵抗体は高い精度と安定性が求められる場面に適し、気象観測や品質管理に利用される。サーミスタは小型・安価で低温領域の測定や家庭用機器に適している。さらに、赤外線を用いた非接触型温度計の登場により、遠隔でも素早く表面温度が測定でき、応用範囲が拡大した。
デジタル化が進む現代では、測定値の自動記録や警報機能、遠隔通信も標準的となり、温度管理の効率と正確性が大きく向上している。測定範囲や耐環境性、応答速度など用途ごとに最適な機器選定が求められ、温度制御の自動化も人手を減らし安全性を高めている。今後も温度計はさらなる高性能化と多様化が期待され、幅広い分野で重要性を増していくであろう。